Il varicocele è una delle cause più comuni, ma spesso trascurate, di infertilità maschile. Colpisce circa il 15% di tutti gli uomini e fino al 40% degli uomini sottoposti a valutazione per infertilità. Sebbene molti uomini non presentino sintomi, il varicocele può compromettere significativamente la produzione di spermatozoi aumentando la temperatura testicolare e lo stress ossidativo.
In questo articolo spieghiamo che cos’è il varicocele, perché è importante, come viene diagnosticato e quali opzioni di trattamento sono disponibili.
Che cos’è il varicocele?
Il varicocele è un ingrossamento anomalo delle vene all’interno del funicolo spermatico che drenano il sangue dai testicoli. Può essere paragonato alle vene varicose delle gambe: le valvole all’interno delle vene non funzionano correttamente, consentendo al sangue di ristagnare intorno al testicolo.
Circa l’80–90% dei varicoceli si verifica sul lato sinistro perché l’anatomia della vena testicolare sinistra la rende più suscettibile all’aumento della pressione venosa.
Perché il varicocele è un problema?
I testicoli si trovano all’esterno del corpo perché la produzione di spermatozoi richiede una temperatura di circa 2–4°C inferiore alla normale temperatura corporea.
Quando si sviluppa un varicocele, il flusso sanguigno si compromette, causando:
- Aumento della temperatura testicolare
- Ridotto apporto di ossigeno
- Maggiore stress ossidativo
- Accumulo di prodotti di scarto metabolici
- Danni alle cellule responsabili della produzione di spermatozoi
Nel complesso, questi fattori possono ridurre significativamente la fertilità maschile.
Quanto è comune il varicocele?
Il varicocele è estremamente comune.
Gli studi mostrano che colpisce:
- Circa il 15% di tutti gli uomini adulti
- 35–40% degli uomini con infertilità primaria
- Fino all’80% degli uomini con infertilità secondaria
Tuttavia, non tutti gli uomini affetti da varicocele presentano problemi di fertilità. La gravità della condizione e la suscettibilità individuale variano considerevolmente.
In che modo il varicocele influisce sulla qualità degli spermatozoi?
Il varicocele può influire negativamente su quasi tutti i parametri valutati durante l’analisi del liquido seminale.
Riduzione del numero di spermatozoi
Molti uomini affetti da varicocele presentano una concentrazione spermatica più bassa a causa di una produzione ridotta di spermatozoi.
Ridotta motilità degli spermatozoi
La ridotta motilità è uno dei reperti più comuni. Poiché gli spermatozoi richiedono molta energia per nuotare efficacemente, lo stress ossidativo causato dal varicocele spesso riduce la loro capacità di muoversi progressivamente.
Morfologia degli spermatozoi alterata
La percentuale di spermatozoi dalla forma normale può diminuire, riducendo le probabilità di una fecondazione efficace.
Aumento della frammentazione del DNA
Uno degli effetti più importanti del varicocele è l’aumento della frammentazione del DNA degli spermatozoi.
Lo stress ossidativo eccessivo può danneggiare il DNA degli spermatozoi, influenzando potenzialmente lo sviluppo embrionale e aumentando il rischio di mancato concepimento.
Bassi livelli di testosterone
In alcuni uomini, in particolare quelli con varicoceli più grandi, anche la produzione di testosterone può diminuire a causa della compromissione della funzione delle cellule di Leydig.
Sintomi del varicocele
Molti uomini non presentano alcun sintomo e la condizione viene scoperta solo durante una valutazione dell’infertilità.
Quando presenti, i sintomi possono includere:
- Dolore sordo o dolorante nello scroto
- Senso di pesantezza, soprattutto dopo essere rimasti in piedi a lungo
- Fastidio durante l’attività fisica
- Vene dilatate o tortuose visibili attraverso la pelle (aspetto a “sacchetto di vermi”)
- Un testicolo più piccolo sul lato colpito
I sintomi spesso diventano più evidenti nel corso della giornata o dopo l’attività fisica.
Come viene diagnosticato il varicocele?
La diagnosi inizia generalmente con un esame obiettivo eseguito in posizione eretta.
Se si sospetta un varicocele, il medico può chiedere al paziente di eseguire la manovra di Valsalva (spingere), che aumenta la pressione addominale e rende più facili da rilevare le vene anomale.
L’esame di imaging di riferimento è:
Ecografia Doppler a colori, che valuta:
- Diametro delle vene
- Reflusso sanguigno
- Volume testicolare
- Circolazione sanguigna
Classificazione del varicocele
I varicoceli sono comunemente classificati in tre gradi clinici.
Grado I
Piccolo varicocele rilevabile solo durante la manovra di Valsalva.
Grado II
Il varicocele è palpabile durante l’esame obiettivo senza la manovra di Valsalva, ma non è visibile.
Grado III
Varicocele di grandi dimensioni, visibile attraverso la pelle dello scroto.
Opzioni di trattamento
Non tutti i varicoceli richiedono un trattamento.
Il trattamento è generalmente raccomandato quando:
- I parametri del liquido seminale sono anomali
- La coppia sta affrontando problemi di infertilità
- Il paziente presenta dolore persistente
- La crescita testicolare è compromessa negli adolescenti
Le opzioni di trattamento includono:
- Varicocelectomia microchirurgica (considerata il gold standard)
- Chirurgia laparoscopica
- Embolizzazione percutanea eseguita da un radiologo interventista
Molti studi hanno dimostrato miglioramenti nella concentrazione, nella motilità e nella morfologia degli spermatozoi e nell'integrità del DNA entro 3–6 mesi dal trattamento efficace.
Perché la temperatura testicolare è importante
Una delle conseguenze meglio documentate del varicocele è la maggiore temperatura testicolare.
Numerosi studi hanno dimostrato che l'aumento della temperatura scrotale può compromettere la spermatogenesi e ridurre la qualità degli spermatozoi. Per questo, mantenere la temperatura ottimale dei testicoli è diventato un importante ambito di ricerca nella salute riproduttiva maschile.
Sebbene il raffreddamento da solo non possa trattare l'anomalia venosa sottostante, ridurre l'esposizione al calore eccessivo può aiutare a minimizzare uno dei fattori noti per influire negativamente sulla produzione di spermatozoi.
Punti chiave
- Il varicocele è una delle cause più comuni di infertilità maschile.
- Colpisce circa il 15% di tutti gli uomini e fino al 40% degli uomini infertili.
- L'aumento della temperatura testicolare e lo stress ossidativo sono considerati meccanismi principali del danno agli spermatozoi.
- Il varicocele può ridurre il numero, la motilità e la morfologia degli spermatozoi, diminuire i livelli di testosterone e aumentare la frammentazione del DNA.
- La diagnosi viene generalmente confermata mediante esame obiettivo ed ecografia Doppler.
- Un trattamento efficace può migliorare la qualità del liquido seminale e gli esiti in termini di fertilità in molti pazienti.
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