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Il testosterone influisce sul numero di spermatozoi? Perché di più non è sempre meglio
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Se ti stai ponendo questa domanda, probabilmente ti trovi in una di due situazioni molto diverse — e le risposte sono quasi opposte. Questo articolo le distingue chiaramente e analizza ciò che le evidenze scientifiche mostrano realmente in ciascun caso.

Questo articolo ha finalità educative. Non costituisce una diagnosi e le decisioni relative alla terapia con testosterone devono sempre essere prese insieme al medico che la prescrive, non sulla base di un articolo.

Risposta rapida: due domande diverse

«Il mio basso livello di testosterone sta causando problemi di fertilità?» Un basso livello di testosterone è associato, in media, a un numero di spermatozoi leggermente inferiore, ma il legame è più debole e meno diretto di quanto molte persone pensino. Molti uomini con testosterone basso hanno comunque un numero normale di spermatozoi e riescono a concepire senza problemi.

«Assumere testosterone può ridurre il numero di spermatozoi?» Questa relazione è molto più forte e meglio documentata — e va nella direzione opposta rispetto a ciò che molte persone si aspettano. L’assunzione di testosterone, sia come terapia prescritta sia sotto forma di steroidi anabolizzanti, riduce frequentemente la produzione di spermatozoi, talvolta fino ad azzerarla, a causa del funzionamento del sistema di regolazione ormonale dell’organismo. Se stai cercando di avere un figlio, questa è la più importante — e la più concreta — delle due domande.

Un basso livello di testosterone causa di per sé infertilità?

Non necessariamente e non da solo. Il materiale informativo per i pazienti della Cleveland Clinic descrive la relazione in questo modo: un basso livello di testosterone è associato a un numero inferiore di spermatozoi e un numero inferiore di spermatozoi è associato a una probabilità leggermente ridotta di concepire. Ma il punto fondamentale è proprio che si tratta di una probabilità più bassa. Avere un basso livello di testosterone non significa che tu e la tua partner non possiate concepire un figlio. La produzione di spermatozoi è regolata principalmente da altri ormoni — in particolare dall’ormone follicolo-stimolante (FSH) e dall’ormone luteinizzante (LH), prodotti dall’ipofisi. Questo è uno dei motivi per cui un basso valore di testosterone non si traduce automaticamente in una diagnosi di infertilità e per cui, prima di trarre conclusioni, è necessaria una valutazione completa, che comprenda uno spermiogramma e non soltanto un esame del testosterone nel sangue. Per capire quali parametri vengono misurati in uno spermiogramma, consulta la guida CoolMen alla lettura dello spermiogramma.

Perché assumere testosterone può bloccare la produzione di spermatozoi

Questa è la parte che sorprende maggiormente molte persone ed è anche il meccanismo più importante da comprendere, anziché limitarsi ad accettarne le conseguenze.

La produzione di spermatozoi dipende da un’elevata concentrazione di testosterone all’interno dei testicoli. Questo testosterone viene prodotto localmente dalle cellule di Leydig, a concentrazioni molto superiori rispetto al testosterone che circola nel sangue. La produzione locale è stimolata dall’ormone luteinizzante (LH) proveniente dall’ipofisi. Un secondo ormone ipofisario, l’ormone follicolo-stimolante (FSH), agisce separatamente sulle cellule del Sertoli nei testicoli, che sostengono lo sviluppo e la maturazione degli spermatozoi. Sia l’LH sia l’FSH vengono rilasciati in risposta al GnRH, un segnale proveniente dall’ipotalamo. L’intera catena ormonale è quindi: ipotalamo → ipofisi → testicoli.

Quando si assume testosterone da una fonte esterna — sotto forma di gel, iniezione, cerotto o impianto — l’ipotalamo e l’ipofisi rilevano che il livello di testosterone nel sangue, e in parte anche quello degli estrogeni in cui viene convertito, è già elevato. In risposta, l’organismo riduce gli impulsi di GnRH e, di conseguenza, la produzione di LH e FSH. Una riduzione dell’LH significa che i testicoli non ricevono più un segnale sufficiente per produrre le proprie concentrazioni locali, molto più elevate, di testosterone. Una riduzione dell’FSH diminuisce contemporaneamente il supporto alle cellule del Sertoli, da cui dipende la maturazione degli spermatozoi. Il testosterone nel sangue aumenta, mentre la segnalazione ormonale locale all’interno dei testicoli — e con essa la produzione di spermatozoi — diminuisce. Una fondamentale revisione pubblicata nel 2013 su Translational Andrology and Urology ha riassunto direttamente il problema: il testosterone esogeno sopprime la produzione di testosterone intratesticolare, che rappresenta un requisito indispensabile per una normale spermatogenesi.

Non si tratta di un raro effetto collaterale che riguarda soltanto una piccola percentuale di utilizzatori. In uno studio condotto dall’OMS su 271 uomini che ricevevano una dose settimanale standard di testosterone — uno dei più ampi set di dati disponibili su questo effetto, anche se lo studio utilizzava il testosterone specificamente come contraccettivo maschile in volontari sani e fertili e non in pazienti tipicamente trattati per bassi livelli di testosterone — il 65% è diventato azoospermico, cioè senza spermatozoi rilevabili, entro sei mesi. Il tempo mediano fino all’azoospermia o a una grave oligozoospermia è stato di circa 108 giorni, cioè approssimativamente tre mesi e mezzo. Gli uomini trattati per ipogonadismo clinico possono differire dai partecipanti a questi studi contraccettivi per la funzione testicolare iniziale e altri fattori di salute. Il dato del 65% dovrebbe quindi essere interpretato come prova del fatto che la soppressione è comune e spesso rapida, e non come una previsione individuale precisa. In termini di tempistiche, questo dato è coerente con il ciclo di circa due-tre mesi descritto nell’articolo CoolMen sulla spermatogenesi. La soppressione del segnale ormonale non elimina immediatamente gli spermatozoi già in fase di sviluppo, ma impedisce ai nuovi cicli di completarsi normalmente, per cui l’effetto diventa evidente all’incirca nello stesso arco temporale.

Questo vale anche per gli steroidi anabolizzanti?

Sì. Gli steroidi androgeni anabolizzanti (AAS) sopprimono la produzione di spermatozoi attraverso lo stesso meccanismo di feedback ormonale della terapia con testosterone prescritta. Una revisione pubblicata nel 2022 su Therapeutic Advances in Urology ha rilevato che la biologia alla base dei due fenomeni non differisce in modo significativo. Ciò che cambia è il livello di esposizione: l’uso di AAS comporta spesso dosi circa 10-40 volte superiori ai livelli fisiologici, frequentemente combinando più sostanze. La stessa revisione ha rilevato che ciò era associato a un tempo medio di recupero notevolmente più lungo: circa 10,4 mesi per il recupero della concentrazione degli spermatozoi, con alcuni casi che hanno richiesto fino a 20 mesi, rispetto alla TRT a dosaggio standard.

Recupero dopo la sospensione: cosa mostrano realmente i numeri

In questo caso vale la pena resistere alla tentazione di fornire un unico numero rassicurante, perché la situazione reale è più complessa.

Gran parte dei dati specifici disponibili sul recupero proviene dallo stesso tipo di studi da cui derivano le statistiche sulla soppressione descritte sopra: studi su uomini sani e fertili che utilizzavano il testosterone come forma di contraccezione maschile, non su pazienti tipici trattati per ipogonadismo clinico. I modelli di recupero in una popolazione generale sottoposta a TRT potrebbero quindi non corrispondere perfettamente a questi dati. Tenendo presente questo contesto, la fondamentale revisione del 2013 ha rilevato che, tra gli uomini che avevano interrotto il testosterone in questi studi, il 67% aveva recuperato una concentrazione di almeno 20 milioni di spermatozoi/ml entro sei mesi, il 90% entro 12 mesi e il 96% entro 16 mesi. Una revisione del 2022 ha riportato un dato simile del 67% a sei mesi e ha osservato che il recupero continuava fino a circa 24 mesi nelle popolazioni analizzate. Questo periodo più lungo ricorda che il recupero può richiedere pazienza e non necessariamente risolversi in «pochi mesi».

C’è un aspetto importante che non dovrebbe essere omesso: il recupero non è garantito per tutti gli uomini. La revisione del 2022 afferma esplicitamente che il recupero spontaneo della spermatogenesi dopo l’interruzione avviene nella maggior parte degli uomini, ma non è garantito. Descrive inoltre un sottogruppo di uomini precedentemente azoospermici che successivamente rimangono subfertili senza ulteriore supporto medico. La percentuale esatta varia tra gli studi esaminati. Per questo motivo, invece di indicare un unico numero, la conclusione più corretta è che la maggior parte degli uomini recupera in modo significativo, ma una reale minoranza non recupera senza assistenza medica. Proprio per questo, spermiogrammi di controllo eseguiti con uno specialista rappresentano un modo migliore per monitorare il proprio recupero rispetto a una data prestabilita sul calendario. Tra i fattori associati in letteratura a un recupero più lento o meno completo figurano un’età più avanzata, una maggiore durata dell’assunzione di testosterone, dosi più elevate e, specificamente per gli utilizzatori di AAS, una peggiore funzione testicolare di base.

Se assumi testosterone — o stai pensando di farlo — e desideri avere figli

Se la fertilità è importante per te adesso o nel prossimo futuro, è preferibile parlarne con uno specialista prima di iniziare una terapia con testosterone, quando possibile — non dopo. Se stai già assumendo testosterone, esistono alcune opzioni mediche che i medici utilizzano per aiutare a preservare o ripristinare la fertilità. È importante sapere fin dall’inizio che nessuna di queste opzioni è specificamente approvata dalla FDA per questo utilizzo negli uomini. Vengono prescritte off-label e si basano su una quantità di evidenze scientifiche inferiore e meno rigorosa rispetto a quella disponibile per un farmaco approvato, principalmente piccoli studi e serie retrospettive di casi anziché grandi studi randomizzati. Una revisione del 2022 evidenzia direttamente la scarsità di dati prospettici randomizzati in questo ambito. Questo non significa che tali trattamenti non vengano utilizzati o non possano essere utili nella pratica. Gli specialisti della medicina riproduttiva li utilizzano regolarmente, ma la scelta, il dosaggio e il monitoraggio devono essere gestiti da uno specialista esperto di fertilità maschile e non decisi autonomamente sulla base di un elenco:

Clomifene citrato (un SERM). Agisce bloccando il segnale di feedback degli estrogeni verso l’ipotalamo e l’ipofisi, aumentando così la produzione naturale di LH dell’organismo e, attraverso di essa, la produzione endogena di testosterone, senza introdurre testosterone dall’esterno. La revisione del 2013 descrive evidenze preliminari secondo cui potrebbe rappresentare una terapia sicura ed efficace per gli uomini che desiderano mantenere il proprio potenziale di fertilità futura. Questa valutazione si basava tuttavia sui piccoli studi disponibili all’epoca e deve quindi essere considerata un’indicazione favorevole ma ancora supportata da evidenze limitate, non uno standard terapeutico consolidato dalle linee guida. Viene assunto per via orale e ha un costo inferiore rispetto alle alternative iniettabili.

Gonadotropina corionica umana (hCG). Imita direttamente l’azione dell’LH, stimolando i testicoli a produrre testosterone localmente e sostenendo quindi anche la produzione di spermatozoi. In alcuni protocolli viene utilizzata anche insieme alla prosecuzione della terapia con testosterone. Piccoli studi che hanno combinato basse dosi di hCG con testosterone hanno rilevato che questa strategia può mantenere una produzione di spermatozoi che il testosterone da solo avrebbe altrimenti soppresso. Anche in questo caso, le evidenze derivano da studi limitati e non da grandi studi controllati.

Inibitori dell’aromatasi. Riducono la conversione del testosterone in estrogeni. La revisione fondamentale ne sconsiglia esplicitamente l’uso routinario, citando la mancanza di dati a lungo termine e possibili problemi relativi alla densità ossea in caso di utilizzo prolungato. Si tratta di una posizione più prudente rispetto alle due opzioni precedenti e merita di essere presa in considerazione anziché trattare tutte le opzioni ormonali come intercambiabili.

Poiché le evidenze relative a tutte queste opzioni sono relativamente limitate e si tratta di farmaci soggetti a prescrizione utilizzati off-label, nessuno di questi trattamenti dovrebbe essere iniziato senza la supervisione di un medico in grado di monitorare nel tempo i livelli ormonali e i parametri seminali e di modificare il trattamento quando necessario.

Cosa fare in pratica

Se stai considerando una terapia con testosterone e desideri avere figli in futuro, esegui uno spermiogramma di base e parla esplicitamente con il medico che prescrive il trattamento delle alternative che possono aiutare a preservare la fertilità prima di iniziare. Se stai già assumendo testosterone o hai utilizzato steroidi anabolizzanti e ora stai cercando di concepire, rivolgiti a un urologo o a uno specialista in medicina della riproduzione, come un andrologo. Interrompere il testosterone è spesso il primo passo fondamentale verso il recupero della fertilità e, per molti uomini, è la scelta corretta. È consigliabile farlo insieme al proprio medico anziché completamente da soli, in modo da coordinare i tempi con i propri obiettivi, monitorare i sintomi temporanei di testosterone basso che possono comparire dopo la sospensione, valutare insieme se una delle opzioni sopra descritte per preservare la fertilità possa essere appropriata e seguire il recupero attraverso esami di controllo invece di affidarsi a stime.

Se desideri monitorare la concentrazione degli spermatozoi durante un periodo di recupero sotto controllo medico, il CoolMen Home Sperm Quality Test è stato progettato proprio per questo tipo di monitoraggio. Non misura il testosterone né altri ormoni, che richiedono esami del sangue, quindi integra il monitoraggio effettuato dallo specialista ma non lo sostituisce. Attualmente è disponibile tramite lista d’attesa mentre CoolMen ne prepara l’introduzione sul mercato — iscriviti qui alla lista d’attesa.

Domande frequenti

Un basso livello di testosterone causa infertilità? Non necessariamente da solo. Un basso livello di testosterone è associato, in media, a un numero di spermatozoi leggermente inferiore, ma molti uomini con testosterone basso hanno una fertilità normale, poiché la produzione di spermatozoi è regolata principalmente da altri ormoni ipofisari — FSH e LH — e non direttamente dal testosterone presente nel sangue.

La terapia sostitutiva con testosterone (TRT) può causare infertilità? Sì, frequentemente. La TRT sopprime i segnali ormonali che stimolano la produzione naturale di testosterone e spermatozoi all’interno dei testicoli. In uno studio, il 65% degli uomini è diventato azoospermico entro sei mesi dall’inizio di una dose standard di testosterone.

Quanto tempo occorre perché il numero di spermatozoi si riprenda dopo aver interrotto il testosterone? Sulla base principalmente di studi in cui il testosterone è stato utilizzato come contraccettivo in uomini sani, anziché in pazienti tipici sottoposti a TRT, la maggior parte degli uomini mostra un recupero significativo entro 6-12 mesi. Per alcuni possono essere necessari fino a due anni, mentre gli utilizzatori di steroidi anabolizzanti spesso impiegano più tempo a recuperare rispetto agli utilizzatori di TRT a dosaggio standard. Tuttavia, il recupero non è garantito per tutti: una reale minoranza di uomini rimane subfertile senza ulteriore assistenza medica. Per questo motivo, il follow-up con uno specialista e controlli ripetuti rappresentano un modo migliore per monitorare il recupero rispetto a un periodo di tempo prestabilito.

Posso assumere testosterone e avere comunque figli? Potenzialmente sì, ma in genere non assumendo direttamente testosterone. Opzioni come il clomifene citrato o l’hCG possono sostenere la fertilità naturale mentre si affronta un basso livello di testosterone, ma richiedono prescrizione, supervisione e monitoraggio medico. Non devono essere associate autonomamente alla terapia con testosterone.

Questo articolo ha esclusivamente finalità educative e non sostituisce una consulenza medica personalizzata. Le decisioni relative alla terapia con testosterone, alla preservazione della fertilità o all’interruzione di qualsiasi trattamento ormonale devono essere prese insieme al medico responsabile delle cure.

Fonti
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