La varicocèle est l’une des causes les plus fréquentes, mais souvent négligées, de l’infertilité masculine. Elle touche environ 15 % de tous les hommes et jusqu’à 40 % des hommes évalués pour infertilité. Bien que de nombreux hommes ne présentent aucun symptôme, la varicocèle peut altérer considérablement la production de spermatozoïdes en augmentant la température testiculaire et le stress oxydatif.

Dans cet article, nous expliquons ce qu’est une varicocèle, pourquoi elle est importante, comment elle est diagnostiquée et quelles sont les options de traitement disponibles.

Qu’est-ce qu’une varicocèle ?

Une varicocèle est une dilatation anormale des veines du cordon spermatique qui drainent le sang des testicules. Elle peut être comparée aux varices des jambes : les valvules à l’intérieur des veines ne fonctionnent pas correctement, ce qui permet au sang de s’accumuler autour du testicule.

Environ 80–90 % des varicocèles surviennent du côté gauche, car l’anatomie de la veine testiculaire gauche la rend plus susceptible à une pression veineuse accrue.

Pourquoi la varicocèle pose-t-elle problème ?

Les testicules sont situés à l’extérieur du corps, car la production de spermatozoïdes nécessite une température environ 2–4 °C inférieure à la température corporelle normale.

Lorsqu’une varicocèle se développe, la circulation sanguine est perturbée, ce qui entraîne :

• Augmentation de la température testiculaire
• Réduction de l’apport en oxygène
• Augmentation du stress oxydatif
• Accumulation de déchets métaboliques
• Lésions des cellules responsables de la production des spermatozoïdes

Ensemble, ces facteurs peuvent réduire considérablement la fertilité masculine.

Quelle est la fréquence de la varicocèle ?

La varicocèle est extrêmement fréquente.

Les études montrent qu’elle touche :

• Environ 15 % de tous les hommes adultes
• 35–40 % des hommes présentant une infertilité primaire
• Jusqu’à 80 % des hommes présentant une infertilité secondaire

Cependant, tous les hommes atteints de varicocèle ne rencontrent pas de problèmes de fertilité. La gravité de la maladie et la susceptibilité individuelle varient considérablement.

Comment la varicocèle affecte-t-elle la qualité des spermatozoïdes ?

La varicocèle peut affecter négativement presque tous les paramètres évalués lors d’une analyse du sperme.

Réduction du nombre de spermatozoïdes

De nombreux hommes atteints de varicocèle présentent une concentration réduite de spermatozoïdes en raison d’une production altérée.

Diminution de la mobilité des spermatozoïdes

La diminution de la mobilité est l’une des constatations les plus fréquentes. Comme les spermatozoïdes ont besoin d’une quantité importante d’énergie pour se déplacer efficacement, le stress oxydatif causé par la varicocèle réduit souvent leur capacité à se déplacer de manière progressive.

Mauvaise morphologie des spermatozoïdes

Le pourcentage de spermatozoïdes de forme normale peut diminuer, réduisant les chances de fécondation réussie.

Augmentation de la fragmentation de l’ADN

L’un des effets les plus importants de la varicocèle est l’augmentation de la fragmentation de l’ADN des spermatozoïdes.

Un stress oxydatif excessif peut endommager l’ADN des spermatozoïdes, ce qui peut affecter le développement embryonnaire et augmenter le risque d’échec de la conception.

Diminution du taux de testostérone

Chez certains hommes, notamment ceux présentant des varicocèles plus importantes, la production de testostérone peut également diminuer en raison d’une altération du fonctionnement des cellules de Leydig.

Symptômes de la varicocèle

De nombreux hommes ne présentent aucun symptôme, et la maladie n’est découverte que lors d’un bilan d’infertilité.

Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent inclure :

• Une douleur sourde ou lancinante dans le scrotum
• Une sensation de pesanteur, surtout après être resté debout longtemps
• Une gêne pendant l’activité physique
• Des veines dilatées ou tortueuses visibles à travers la peau (aspect en « sac de vers »)
• Un testicule plus petit du côté atteint

Les symptômes deviennent souvent plus perceptibles en fin de journée ou après un effort physique.

Comment diagnostique-t-on une varicocèle ?

Le diagnostic commence généralement par un examen physique réalisé en position debout.

Si une varicocèle est suspectée, le médecin peut demander au patient d’effectuer la manœuvre de Valsalva (en poussant), ce qui augmente la pression abdominale et facilite la détection des veines anormales.

L’examen d’imagerie de référence est :

Échographie Doppler couleur, qui évalue :

• Diamètre des veines
• Reflux sanguin
• Volume testiculaire
• Circulation sanguine

Classification des varicocèles

Les varicocèles sont généralement classées en trois grades cliniques.

Grade I
Petite varicocèle détectée uniquement lors de la manœuvre de Valsalva.

Grade II
La varicocèle peut être ressentie lors de l’examen physique sans manœuvre de Valsalva, mais elle n’est pas visible.

Grade III
Varicocèle volumineuse, visible à travers la peau du scrotum.

Options de traitement

Toutes les varicocèles ne nécessitent pas de traitement.

Le traitement est généralement recommandé lorsque :

• Les paramètres spermatiques sont anormaux
• Le couple est confronté à une infertilité
• Le patient souffre de douleurs persistantes
• La croissance testiculaire est affectée chez les adolescents

Les options de traitement comprennent :

• Varicocélectomie microchirurgicale (considérée comme le traitement de référence)
• Chirurgie laparoscopique
• Embolisation percutanée réalisée par un radiologue interventionnel

De nombreuses études ont démontré des améliorations de la concentration, de la motilité et de la morphologie des spermatozoïdes, ainsi que de l’intégrité de leur ADN, dans les 3 à 6 mois suivant un traitement réussi.

Pourquoi la température testiculaire est importante

L’une des conséquences les mieux établies de la varicocèle est l’augmentation de la température testiculaire.

De nombreuses études ont montré qu’une température scrotale élevée peut altérer la spermatogenèse et réduire la qualité des spermatozoïdes. C’est pourquoi le maintien d’une température optimale des testicules est devenu un domaine de recherche important en santé reproductive masculine.

Bien que le refroidissement à lui seul ne puisse pas traiter l’anomalie veineuse sous-jacente, réduire l’exposition à une chaleur excessive peut contribuer à limiter l’un des facteurs connus pour affecter négativement la production de spermatozoïdes.

Points clés

• La varicocèle est l’une des causes les plus courantes de l’infertilité masculine.
• Elle touche environ 15 % de l’ensemble des hommes et jusqu’à 40 % des hommes infertiles.
• L’augmentation de la température testiculaire et le stress oxydatif sont considérés comme des mécanismes majeurs des lésions spermatiques.
• La varicocèle peut réduire le nombre de spermatozoïdes, leur motilité et leur morphologie, diminuer le taux de testostérone et augmenter la fragmentation de l’ADN.
• Le diagnostic est généralement confirmé par un examen physique et une échographie Doppler.
• Un traitement efficace peut améliorer la qualité du sperme et les chances de conception chez de nombreux patients.

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