El varicocele es una de las causas más comunes, aunque a menudo ignoradas, de infertilidad masculina. Afecta aproximadamente al 15 % de todos los hombres y hasta al 40 % de los hombres evaluados por infertilidad. Aunque muchos hombres no presentan síntomas, el varicocele puede deteriorar significativamente la producción de espermatozoides al aumentar la temperatura testicular y el estrés oxidativo.
En este artículo, explicamos qué es el varicocele, por qué es importante, cómo se diagnostica y qué opciones de tratamiento están disponibles.
¿Qué es un varicocele?
Un varicocele es un ensanchamiento anormal de las venas del cordón espermático que drenan la sangre de los testículos. Puede compararse con las varices de las piernas: las válvulas del interior de las venas no funcionan correctamente, lo que permite que la sangre se acumule alrededor del testículo.
Aproximadamente el 80–90 % de los varicoceles se producen en el lado izquierdo porque la anatomía de la vena testicular izquierda la hace más susceptible al aumento de la presión venosa.
¿Por qué es un problema el varicocele?
Los testículos se encuentran fuera del cuerpo porque la producción de espermatozoides requiere una temperatura aproximadamente 2–4 °C inferior a la temperatura corporal normal.
Cuando se desarrolla un varicocele, el flujo sanguíneo se ve afectado, lo que provoca:
- Aumento de la temperatura testicular
- Reducción del suministro de oxígeno
- Mayor estrés oxidativo
- Acumulación de productos de desecho metabólico
- Daño a las células responsables de la producción de espermatozoides
En conjunto, estos factores pueden reducir significativamente la fertilidad masculina.
¿Qué tan común es el varicocele?
El varicocele es extremadamente común.
Los estudios muestran que afecta a:
- Alrededor del 15 % de todos los hombres adultos
- El 35–40 % de los hombres con infertilidad primaria
- Hasta el 80 % de los hombres con infertilidad secundaria
Sin embargo, no todos los hombres con varicocele experimentan problemas de fertilidad. La gravedad de la afección y la susceptibilidad individual varían considerablemente.
¿Cómo afecta el varicocele a la calidad del esperma?
El varicocele puede afectar negativamente a casi todos los parámetros evaluados durante el análisis seminal.
Recuento reducido de espermatozoides
Muchos hombres con varicocele presentan una menor concentración de espermatozoides debido a una producción espermática deteriorada.
Disminución de la motilidad espermática
La motilidad reducida es uno de los hallazgos más frecuentes. Debido a que los espermatozoides requieren una cantidad considerable de energía para nadar eficazmente, el estrés oxidativo causado por el varicocele suele reducir su capacidad para desplazarse progresivamente.
Morfología espermática deficiente
El porcentaje de espermatozoides con forma normal puede disminuir, reduciendo las probabilidades de una fecundación exitosa.
Aumento de la fragmentación del ADN
Uno de los efectos más importantes del varicocele es el aumento de la fragmentación del ADN de los espermatozoides.
El estrés oxidativo excesivo puede dañar el ADN de los espermatozoides, lo que podría afectar al desarrollo embrionario y aumentar el riesgo de una concepción fallida.
Niveles bajos de testosterona
En algunos hombres, especialmente aquellos con varicoceles más grandes, la producción de testosterona también puede disminuir debido al deterioro de la función de las células de Leydig.
Síntomas del varicocele
Muchos hombres no presentan ningún síntoma, y la afección solo se descubre durante una evaluación de infertilidad.
Cuando aparecen síntomas, pueden incluir:
- Dolor sordo o persistente en el escroto
- Sensación de pesadez, especialmente después de permanecer de pie durante largos periodos
- Molestias durante la actividad física
- Venas dilatadas o tortuosas visibles a través de la piel (aspecto de «bolsa de gusanos»)
- Un testículo más pequeño en el lado afectado
Los síntomas suelen hacerse más evidentes al final del día o después de hacer ejercicio.
¿Cómo se diagnostica el varicocele?
El diagnóstico suele comenzar con una exploración física realizada de pie.
Si se sospecha un varicocele, el médico puede pedir al paciente que realice la maniobra de Valsalva (hacer fuerza), lo que aumenta la presión abdominal y facilita la detección de las venas anormales.
La prueba de imagen de referencia es:
Ecografía Doppler color, que evalúa:
- Diámetro de las venas
- Reflujo sanguíneo
- Volumen testicular
- Circulación sanguínea
Grados del varicocele
Los varicoceles suelen clasificarse en tres grados clínicos.
Grado I
Varicocele pequeño que solo se detecta durante la maniobra de Valsalva.
Grado II
El varicocele puede palparse durante la exploración física sin la maniobra de Valsalva, pero no es visible.
Grado III
Varicocele grande, visible a través de la piel del escroto.
Opciones de tratamiento
No todos los varicoceles requieren tratamiento.
Por lo general, se recomienda el tratamiento cuando:
- Los parámetros del semen son anormales
- La pareja tiene problemas de infertilidad
- El paciente presenta dolor persistente
- El crecimiento testicular se ve afectado en los adolescentes
Las opciones de tratamiento incluyen:
- Varicocelectomía microquirúrgica (considerada el estándar de oro)
- Cirugía laparoscópica
- Embolización percutánea realizada por un radiólogo intervencionista
Numerosos estudios han demostrado mejoras en la concentración, la movilidad, la morfología y la integridad del ADN de los espermatozoides entre 3 y 6 meses después de un tratamiento exitoso.
Por qué es importante la temperatura testicular
Una de las consecuencias mejor documentadas del varicocele es la elevación de la temperatura testicular.
Numerosos estudios han demostrado que una temperatura escrotal elevada puede afectar la espermatogénesis y reducir la calidad del esperma. Por eso, mantener la temperatura óptima de los testículos se ha convertido en un área importante de investigación en la salud reproductiva masculina.
Aunque el enfriamiento por sí solo no puede tratar la anomalía venosa subyacente, reducir la exposición excesiva al calor puede ayudar a minimizar uno de los factores que afectan negativamente a la producción de espermatozoides.
Puntos clave
- El varicocele es una de las causas más frecuentes de infertilidad masculina.
- Afecta aproximadamente al 15 % de todos los hombres y hasta al 40 % de los hombres infértiles.
- El aumento de la temperatura testicular y el estrés oxidativo se consideran mecanismos importantes del daño espermático.
- El varicocele puede reducir el recuento, la movilidad y la morfología de los espermatozoides, disminuir los niveles de testosterona y aumentar la fragmentación del ADN.
- El diagnóstico suele confirmarse mediante una exploración física y una ecografía Doppler.
- Un tratamiento eficaz puede mejorar la calidad del semen y los resultados de fertilidad en muchos pacientes.
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